Alcuni organismi, chiamati "pionieri", colonizzano ambienti generalmente inospitali, come substrati a forte pendenza e poveri di suolo o addirittura la nuda roccia. Si tratta spesso di licheni crostosi e di piccoli organismi vegetali quali muschi o minute felci. Talvolta però anche alcune specie di piante definite "superiori", come le Angiosperme, vanno ad insediarsi su pareti rocciose, massi sciolti oppure muri e macerie di antiche costruzioni. Tali vegetali costituiscono esempi di vegetazione rupestre e ruderale. Necessitano di porzioni minime di terra ove affondare le proprie radici, talvolta possono sopravvivere in situazioni di aridità, in particolare se insediati su roccia calcarea, fortemente permeabile all’acqua e non patiscono l’abbondante presenza di sostanze minerali, come il calcio o i nitrati (piante nitrofile).
